1935年9月14日、旧満州国に生まれる。本名は赤塚藤雄。
手塚治虫の「ロストワールド」に影響を受け「漫画少年」に投稿をし始める。
上京し漫画修行をはじめ、東日本漫画研究会の同人誌「墨汁一滴」に参加。
「嵐をこえて」で漫画家デビュー。生活のために悲しい少女ものばかりを描いていたところへひょんなことからギャグマンガの依頼が舞い込みピンチヒッターで描いた「ナマちゃん」が好評を得て連載マンガになる。
1962年、「週刊少年サンデー」で『おそ松くん』、「りぼん」で『ひみつのアッコちゃん』の連載を開始すると一躍人気作家となる。
1965年、『おそ松くん』で第10回(昭和39年度)小学館漫画賞受賞。
1967年、「週刊少年マガジン」にて『天才バカボン』を発表。時代の寵児となり、ギャグ漫画の王様とうたわれる。この時期から長年にわたり、『おそ松くん』、『ひみつのアッコちゃん』『もーれつア太郎』『天才バカボン』 『元祖天才バカボン』などが、続々とがテレビアニメ化される。
1997年、第26回日本漫画家協会賞文部大臣賞を受賞。
1998年、紫綬褒章受章。
2003年には青梅赤塚不二夫会館がオープン。
2008年8月2日、
惜しまれつつその生涯を終える。享年72。


